의료 기술의 발달로 인간의 수명이 증가하게 되었고 국내의 문화적 변화에 의한 저출산이 동반되면서 노인인구의 비율이 급격하게 증가하고 있다. 즉 2009년 전체 인구에서 60세 이상 노인인구 비율이 약 14.8%였으나 10년이 경과한 2019년 10월 현재 전체 인구 중 노인인구 비율이 22.5%를 차지하고 있어 높은 증가율을 보이고 있다. 또한 인구의 지역적인 분포도 변화하고 있어 도시화 현상이 빠르게 진행되며, 대도시 주위로 인구가 집중하고 있지만 상대적으로 지방에서 노인인구의 비중이 더욱더 커지고 있다[1]. 의학적으로도 노인인구에서 흔하게 발생하는 인지기능장애나 만성병에 대한 관심은 높아서 많은 연구들이 이루어지고 있으나, 국내 노인인구에서의 수면과 관련된 실태 조사는 청소년의 수면 실태를 조사한 연구들에 비교하여 많은 연구가 이루어지지 않았다. 수면장애는 노인인구에서 흔하게 발생하는 질병으로 노화 현상이 진행되면서 생리학적으로 서파수면이 감소하고 수면 양상도 바뀌게 되며, 동반되는 질병이 늘어나면서 이들이 수면에 영향을 끼치게 되며 불면증의 발생률이 증가하게 된다. 수면의 질이 저하되면 주간 활동에 장애가 생기게 되며 인지 기능의 저하도 발생하게 된다[2]. 또한 노인에게 무력감과 낙상의 위험이 높아지게 된다. 해외 연구에서는 노인인구의 수면의 질에 대한 보고는 지역적인 영향과 문화적인 영향에 의하여 다양하게 보고되고 있다. 호주의 역학 연구에서는 13.0~33.0%의 노인인구가 수면의 불편함을 호소하였다[3]. 또한 다른 연구에서는 노인인구에서 불면증 유병률이 50% 이상이며, 불면증의 연간 발생률이 5~8%라고 보고하였다[4]. 이밖에도 다양한 수면질병인 수면무호흡증, 하지불안증후군, 수면 관련 운동장애, 수면주기장애 등이 노인인구에서 청장년층보다 더 많이 동반된다.

이러한 수면 실태가 생물학적 요인에 의한 영향도 크지만 거주 환경에 의한 영향도 고려를 해야 한다[5]. 거주 환경이 수면 실태에 미치는 영향에 대한 연구는 코호트 연구나 특정한 인종이나 연령층을 대상으로 보고되고 있으나 노인인구에 대한 지역적 차이를 비교한 연구는 매우 드문 상황이다[6,7]. 이에 본 연구에서는 국내 노인인구를 대상으로 하여 거주하는 지역의 규모에 따른 수면 실태 현황과 지역적 환경 차이가 수면장애에 어떠한 관계를 가지고 있는지에 대한 연구를 시행하였다.

노인인구에서 수면의 불편함을 호소하는 경우가 흔하다. 이는 노화 과정에서 수면구조의 변화에 의한 영향도 있지만 이외에도 사회적인 영향, 동반된 질병과 복용하고 있는 약제 등 여러가지 요소들이 영향을 미치고 있다. 일반적으로 노인인구가 청년 집단보다는 수면시간이 적다고 생각하고 있지만 외국의 약 1,000명의 노인인구를 대상으로 시행한 설문연구 결과에서 보면 대부분의 노인인구는 평균 7시간의 수면을 취한다고 보고하였다[17]. 본 연구에서도 거주하는 지역 차이 없이 노인 응답자의 평균 수면시간은 7시간 정도였고, 평일과 휴일 수면시간의 차이도 없었다. 이는 노인 연령층은 직업적인 특성과 사회적 여건에 의한 평일과 휴일의 수면주기의 차이가 없다고 볼 수 있다.

노인인구에서 수면시간은 충분하다고 하여도 수면의 질 또는 수면의 시기가 적절한지를 평가하는 것이 중요하다. 각성 시스템 장애로 특징 지어지는 증상인 기면증 및 특발성 과다수면증과 같은 과다 수면장애는 일반적으로 젊은 인구에서 나타나고 노인층에서의 발생은 드물다. 청년층과 비교하여 보면 중년 연령부터 수면구조 중에서도 서파수면 비율은 점차적으로 줄어들지만, 60세 이후부터는 연령이 높아져도 서파수면의 비율은 변하지 않는다[18]. 본 연구에서 시행한 ESS의 결과를 보면 지수의 평균뿐만 아니라 주간졸림을 호소하는 비율에서 지역적인 차이는 없었으며 약 22~27%로 나타났다. 수면의 질을 평가하는 PSQI의 결과를 보면 평균지수에서 읍·면 거주 응답자에서 다른 지역보다 높게 나왔지만 통계적 차이가 없었다. 수면의 질이 나쁘다고 평가되는 PSQI 점수가 9점 이상인 인구의 비율에서도 지역별 차이가 없었다. 성별의 요소를 고려하면 여성에서 수면의 질이 더 나쁘고, 또한 학력이 낮을수록, 우울한 감정이 강할수록 수면의 질이 나쁘다고 알려졌다[19]. 본 연구의 결과에서는 읍·면 지역과 중소도시 노인층 성별 비율을 보면 광역시보다 여성의 비율이 높았으며, 학력이 낮을수록 수면의 질도 나빠지는 결과가 나왔다. 이러한 결과는 다른 연구와 유사한 결과로서 학력이 높을수록 전반적인 건강에 대한 관심과 관리가 높기 때문인 것으로 추정되나[6], 수면의 질에 영향을 미치는 다른 요인들도 더 확인을 해야 할 것으로 생각된다.

직업의 유무가 수면의 질에 미치는 영향도 여러 연구가 이루어졌다[20,21]. 기존 연구들은 직업을 가지고 있는 군의 수면 실태를 조사하여 직업의 스트레스에 의한 수면의 질 저하들을 보고하였으나, 본 연구에서는 직업군과 직업이 없는 군을 비교하여 보았을 때 직업이 없는 군의 수면의 질 평균이 더 높은 결과를 보였다. 이는 직업에 따른 스트레스도 수면의 질에 영향을 미치지만[22], 직업이 없는 군에서는 주간 활동의 불규칙한 일정이 수면의 질 저하에 영향을 줄 수 있다는 가능성을 보였다.

불면증도 노인인구에서는 흔한 수면질환이다. 불면증과 노인인구와의 연관에 대한 연구는 많이 진행되었다[3,4,23]. 불면증은 남성보다는 여성에서 더 많이 발생한다고 알려져 있으나, 수면다원검사로 연구한 결과에서는 여성보다 남성에서 수면 부족이 더 심하지만 주관적인 보고에서 여성이 불면증을 더 많이 호소한다고 보고하였다[24]. 이러한 결과에서 보면 여성보다 남성이 주관적으로 느끼는 불면증 증상에 민감한 반응을 보이지 않는다고 추정된다. 국내에서 60세 이상의 노인인구 881명을 대상으로 Athens 불면 척도를 사용하여 연구한 결과에서는 전체 불면증이 32.8%이면서 남성보다는 여성에서 호발된다고 보고하였다. 본 연구에서는 ISI의 평균 점수가 광역시보다 읍·면 지역의 노인 응답자에서 유의 있게 높았다. 또한 통계학적으로는 차이가 없었으나 ISI가 8점 이상인 응답자의 비율이 광역시보다 읍·면 지역이 높게 나왔다. 성별을 분류하여 보았을 때도 광역시와 중소도시에서는 여성에서 불면증의 비율이 높았으나 읍·면 지역에서는 남녀 차이가 없었다. 이렇게 불면증 유병률이 지역에 따라 차이가 나는 이유는 우울증을 판별하는 PHQ-9 검사 결과에서 알 수 있듯이 우울증의 정도와 우울증을 경험하는 인구의 수가 읍·면 지역에서 제일 높게 나오는 이유와 유사하다고 추정이 된다. 그러므로 향후 수면질병에 대한 의료정책을 수립할 때 이러한 지역적인 경향을 참고하여야 하겠다.

지역사회 인구 기반 연구 시 수면무호흡을 선별하는 목적으로 베를린 설문이 유용한 도구로 사용된다[15]. 본 연구에서는 베를린 설문을 통한 수면무호흡이 의심되는 인구는 전체 노인인구의 약 28%로 지역적인 유병률 차이는 없었다. 그러나 다른 연구에서 베를린 설문이 국내 환자 중에서도 여성이나 노인 환자를 예측함에 있어서는 민감도와 양성 예측도가 낮았고 무호흡-저호흡지수(apnea-hypopnea index) 절단값이 높아질수록 민감도는 높고 특이도는 낮아진다고 하였으나, 특이도에서는 베를린 설문이 가장 높은 것으로 파악되었다[25]. 설문지를 이용하지 않고 중년 이상의 연령층 코호트군을 대상으로 휴대용 수면검사기기로 수면무호흡을 연구한 결과에서는 중등도 이상의 수면무호흡증 유병률이 약 14.5%로 보고되어 본 연구와 차이가 있었다[26]. 이는 대상이 되었던 연령층의 차이, 베를린 설문지와 휴대용 수면검사기기의 민감도 차이에 의한 것으로 추정된다.

국내 하지불안증후군의 유병률은 다양한 방법으로 연구되고 있다[27-32]. 대부분이 IRLSSG 필수 진단 기준을 사용하여 조사한 유병률이 0.4~8.3%로 보고되었다. 이 진단 기준은 단순하게 하지불안증후군의 증상만을 질문하는 것으로 유사한 증상을 가진 다른 질환을 배제하기는 어렵다. CH-RLSq 설문은 하지불안증후군과 유사한 증상을 보이는 다른 질병을 제외하는 내용이 포함되어 있어 진단의 정확성은 높지만 타 연구에서 유병률이 0.5%로 나오기 때문에 조사 연구 집단의 크기가 적을 경우 유병률을 얻기 힘들어 이번 연구에서는 IRLSSG 필수 진단 기준을 사용하여 분류하였다. 국내 연구 중에서 65세 이상의 노인인구를 대상으로 면담 설문을 시행한 연구의 결과를 보면 하지불안증후군의 유병률은 전체가 9.5%이며 남성에서는 7.1%, 여성에서는 11.3%로 보고되었다. 본 연구 결과에서도 전체 대상 노인군에서 하지불안증후군의 유병률이 10.6%로 유사한 결과를 보여주고 있으나 지역적인 차이는 없었다.

본 연구의 한계는 첫째 설문지를 이용한 연구이다. 설문지 연구의 경우 객관적인 검사 결과를 사용하지 못하기 때문에 정확한 수면시간의 평가가 어려울 수도 있고, 면접원이 설문을 진행하였지만 응답자가 고령으로 설문을 충분히 이해하지 못한 상태에서 답변을 할 가능성이 있다. 두 번째로 노인인구는 동반된 만성 질병이 다양하게 있으며, 이와 관련된 복용하는 약물의 종류와 용량도 영향을 미칠 수 있으나 이번 연구에서는 이러한 내용은 조사하지 못하여 수면질환과 약물들의 연관관계를 확인할 수 없었다. 마지막으로는 설문 대상자의 수의 차이로 광역시와 중소도시의 응답자 수에 비하여 읍·면 지역 응답자의 수가 적고, 교육 수준으로 수면의 질을 비교하는 데 있어 광역시와 중소도시의 남녀 차이 등 교란 변수에 대한 보정이 이루어지지 못한 점이다. 향후 노인인구의 수면질환 연구에서 더욱 다양한 설문 방법과 함께 동반된 질환과 복용하고 있는 약물들의 종류와 용량 조사와 함께, 대단위 연구를 통하여 이러한 단점의 보완이 필요하겠다.